Se a irrigação é tão boa, por que não irrigamos mais?

Uma vez me fizeram uma pergunta interessante:

Se a irrigação é tão boa, por que não irrigamos mais?

Na ocasião, lembrei do exemplo do Egito, onde chove muito pouco e, por essa razão, a agricultura depende quase exclusivamente da irrigação. Segundo a FAO (Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura), praticamente toda a área cultivada do país é irrigada. No Brasil, nossa realidade sempre foi diferente.

Durante muito tempo, não precisávamos irrigar tanto. A demanda por alimentos era menor, as chuvas eram relativamente previsíveis e a agricultura de sequeiro era competitiva. Em outras palavras, a nossa produção dava conta do recado. Mas o tempo passou, e o cenário começou a mudar.

A população cresceu, a renda aumentou, os hábitos de consumo se transformaram e a demanda por alimentos foi aumentando. Além disso, o mundo passou a enxergar o potencial do Brasil para ajudar a atender à demanda global por alimentos. Já não bastava produzir apenas na época das chuvas. Era preciso produzir mais, produzir melhor e, principalmente, produzir também fora do período chuvoso.

E foi aí que a irrigação ganhou importância. Só que surgiu outro desafio.

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A chuva, que antes parecia relativamente certa, passou a apresentar maior variabilidade. Os veranicos representam riscos maiores, tanto pela duração quanto pela intensidade. E aquela agricultura que dependia exclusivamente da chuva tornou-se mais vulnerável.

Nesse contexto, a irrigação assumiu um segundo papel, tão importante quanto o primeiro: o de seguro para a produção.

Não necessariamente para substituir a chuva, mas para complementá-la quando ela não for suficiente. Afinal, a melhor água para a agricultura continua sendo a da chuva. O problema é que nem sempre ela chega na quantidade e no momento em que a planta precisa.

E agora estamos entrando em uma nova fase. Há indícios de mudanças na distribuição das chuvas, com sinais de maior concentração e irregularidade em diversas regiões. Isso significa que produzir alimentos dependendo exclusivamente da chuva poderá se tornar uma atividade cada vez mais arriscada.

Por isso, acredito que, daqui para frente, a irrigação deixará de ser apenas uma alternativa para aumentar a produção e assumirá um papel cada vez mais estratégico na segurança alimentar e na sustentabilidade da agricultura, desde que feita com uso eficiente da água.

Mas há uma pergunta que sempre aparece: então, quanto a irrigação vai crescer no Brasil?

A minha resposta é simples: vai depender de muitos fatores, como disponibilidade de água, energia, infraestrutura, tecnologia e segurança jurídica. Mas há um fator decisivo que não podemos ignorar: o mercado.

É o mercado que sinaliza quanto precisamos produzir, quando precisamos produzir e quanto vale a pena investir para produzir.

No fim das contas, a irrigação pode oferecer a possibilidade de produzir mais, com maior estabilidade e menor dependência das incertezas climáticas. Mas é o mercado que vai determinar o ritmo dessa expansão.

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E aqui entra uma conta que todo produtor faz, mesmo quando não a coloca no papel: de um lado, o custo de irrigar, que envolve investimento em equipamento, energia, mão de obra e manejo; de outro, o risco de perder a lavoura.

O curioso é que essa segunda parte da conta raramente é objetiva. Ela depende da percepção de risco de cada produtor. Quem já perdeu uma safra por causa de um veranico tende a enxergar a irrigação como uma proteção indispensável.

Quem passou muitos anos sem grandes frustrações pode olhar para o mesmo investimento como um custo que talvez nunca seja necessário. Ambos estão fazendo a mesma conta, só que com percepções diferentes sobre o que está em jogo.

Isso ajuda a explicar por que a irrigação não avança no mesmo ritmo em todos os lugares. O risco existe para todos, mas nem todos o sentem do mesmo modo, e nem todos têm o mesmo custo para mitigá-lo. A irrigação só passa a fazer sentido quando o valor de proteger a produção, somado ao ganho de produzir mais e em mais épocas do ano, supera o que se paga para irrigar.

Por isso, quanto mais frequentes e intensos forem os eventos climáticos adversos, mais o risco deixa de ser uma possibilidade abstrata e passa a pesar na decisão. Quando o custo de perder se aproxima do custo de proteger, a conta muda.

Porque a irrigação não cresce apenas porque é tecnicamente possível. Ela cresce sobretudo quando se torna economicamente necessária e viável. E talvez seja essa a resposta à pergunta que me fizeram: não irrigamos mais porque, até agora, nem sempre valia a pena. Isso está mudando, mas quem dará o ritmo da mudança será a conta de cada produtor, com o risco que ele enxerga de um lado e o custo que ele tem de pagar do outro.

*Lineu Neiva Rodrigues, pesquisador da Embrapa Cerrados e conselheiro da Rede Nacional da Agricultura Irrigada (RENAI)

As ideias e opiniões expressas neste artigo são de responsabilidade exclusiva de seu autor e não representam, necessariamente, o posicionamento editorial da Globo Rural